Le thé a une histoire aussi longue que celle de la nature, mais nous aimons à penser qu’elle a pris une tournure des plus passionnantes en 1837, lorsque les frères Tetley fondèrent leur société de commerce dans le Yorkshire, en Angleterre. Cliquez sur les images ci-dessus pour un bref historique du thé, de Tetley et du sachet de thé.
Le thé que nous buvons est dérivé de Camillia sinensis, un arbre à feuilles persistantes de la famille des Theaceae. Comme Camillia sinensis est indigène en Chine et dans certaines régions de l'Inde, chaque culture a droit à la découverte de cette boisson populaire.
La légende de l'Inde trouve son origine dans un saint prêtre nommé Bodhidharma. Il y a environ 1 900 ans, le fondateur éventuel du bouddhisme zen était dans la cinquième année d'une contemplation sans sommeil de sept ans de Bouddha. Se trouvant dangereusement près de s'endormir, Bodhidharma arracha des feuilles d'un buisson proche et les mâcha. Il a été immédiatement relancé. Bodhidharma se tournait vers ces feuilles - les feuilles d'un arbre à thé sauvage - chaque fois qu'il se sentait à nouveau somnolent, et était ainsi, selon la légende, capable de terminer ses sept années de méditation.
La popularité du thé en tant que boisson saine et revigorante s'est d'abord répandue en Chine et au Japon. Le premier livre sur le thé, Ch'a Ching, a été écrit par l'écrivain chinois Lu Yu au VIIIe siècle. Un manuel définitif et poétique qui couvre la culture et la production de thé, il est reconnu pour avoir aidé le thé à devenir la boisson nationale de la Chine bien avant qu'il ne soit jamais goûté en Occident.
L'histoire du thé est aussi ancienne que la nature elle-même; nous buvons du thé sur ces rives depuis plus de 350 ans. Mais, cela a pris un tournant passionnant en 1837, lorsque les frères Tetley se sont lancés dans le Yorkshire, en Angleterre. C'est la brève histoire du thé, de Tetley et du sachet de thé.
L’empereur chinois Shen Nung est assis sous un théier (camellia sinensis) tandis que son serviteur fait bouillir de l’eau pour la rendre potable. Le vent fait alors tomber quelques feuilles de l’arbre et la tasse de thé vit ainsi le jour, si l’on en croit la légende….
À cette époque, le thé est devenu la boisson nationale des Chinois, et on le produisait sous forme de briques: les feuilles de thé étaient pilées, pressées dans un moule en forme de brique, puis séchées.
Dans les années 1600, la Compagnie britannique des Indes orientales a le monopole de l’importation des marchandises provenant des pays hors de l’Europe, et la popularité du thé se répand alors par le biais des marins, qui en font cadeau à leur retour de leurs longs voyages.
Le thé arrive en Amérique du Nord, à commencer par la petite colonie néerlandaise de New Amsterdam, qui fut plus tard renommée New York par les Anglais. L’on dit qu’à cette époque, il se buvait plus de thé à New Amsterdam que dans toute l’Angleterre réunie.
Catherine de Bragance, princesse portugaise (et grande amatrice de thé) épouse le roi Charles II. Elle introduit le thé à la Cour d’Angleterre et en fait une boisson à la mode chez les aristocrates. Le thé est alors une denrée de luxe et l’apanage des gens fortunés.
La Compagnie des Indes orientales importe du thé pour la première fois en Grande-Bretagne.
Le thé est devenu une véritable obsession en Grande-Bretagne, mais il reste inabordable pour la majorité de la population en raison des lourdes taxes. 3,5 millions de kg de thé sont alors vendus en contrebande, contre 2,5 millions de kg vendus légalement.
Le thé est maintenant devenu la boisson préférée des classes populaires anglaises malgré les lourdes taxes auxquelles il est assujetti. Ces taxes seront considérablement réduites au milieu du 19e siècle.
La « Boston Tea Party » : Lorsque les navires britanniques arrivent à Boston, un groupe d’hommes monte à bord et jette la cargaison de 342 caisses par-dessus bord pour protester contre les taxes britanniques sur le thé.
C’est le début des fameuses courses entre les nouveaux navires rapides baptisés «Tea Clippers», qui débutent en Chine et conduisent les équipages de la mer de Chine jusqu’à la Manche en passant par le cap de Bonne Espérance. Arrivés à bon port, les navires étaient toués en amont de la Tamise, et le premier d’entre eux à décharger sa cargaison sur les quais de Londres remportait la victoire.
Joseph et Edward Tetley commencent à vendre du sel dans le Yorkshire, en Angleterre, et ajouteront par la suite du thé à leur répertoire. Une décision fort judicieuse.
Les frères Tetley s’installent dans Cullum Street, à Londres, à quelques mètres seulement des salles aux enchères où se négociait la vente du thé. Les frères finiront par se séparer, et Joseph renomme alors l’entreprise «Joseph Tetley et Cie, grossiste en thé».
Joseph Tetley s’associe avec son fils Joseph «junior». Leurs affaires prospèrent, ce qui permet à l’entreprise d’élargir ses activités au mélange et au conditionnement du thé.
L’entreprise franchit un autre pas de géant en signant un accord avec des courtiers américains pour distribuer les thés Tetley dans l’ensemble des États-Unis.
À l’occasion de la Foire mondiale de St. Louis (Missouri) en 1904, une vague de chaleur amène le cultivateur de thé Richard Blechynden à changer d’idée. Au lieu de servir du thé chaud, il le sert additionné de glace, ce qui fait fureur… le thé glacé est né.
Le hasard fait parfois bien les choses! À preuve, vers 1908, un négociant de thé new-yorkais, Thomas Sullivan, s’adonne à envoyer des échantillons de thé dans des petits sachets en soie. Certains clients croient alors qu’il faut mettre le sachet directement dans la théière – et cela a marché!
Le représentant britannique de Tetley, Monsieur T.I. Tetley-Jones, s’embarque pour l’Amérique et ramène de son voyage le concept du thé en sachet.
Les premières machines à fabriquer les sachets de thé de Tetley, baptisées «grey ladies» (dames grises), cousent 40 sachets à la minute, tous destinés à l’exportation.
Pour la plus grande joie du public, le rationnement du thé, imposé pendant la Deuxième Guerre mondiale, est finalement supprimé, ce qui permet à Tetley de lancer les premiers sachets de thé sur le marché du Royaume-Uni.
Tetley introduit le sachet de thé à cordonnet, conçu pour donner le même bon goût que les sachets d’origine, mais sans dégâts.
Les ventes de sachets de thé Tetley montent en flèche et atteignent alors le chiffre mirobolant de 5 000 tonnes par an.
Tetley est la première marque à lancer les sachets de thé ronds, qui conviennent tout particulièrement à la tendance croissante qui consiste à laisser infuser son sachet directement dans sa tasse.
Outre sa gamme de thés traditionnels en sachet, Tetley offre désormais des mélanges de tisanes, des tisanes aux fruits, des thés verts et des thés de spécialité.
Tetley lance son thé rooibos. Ce thé rouge est soigneusement sélectionné auprès des cultivateurs des montagnes de Cederberg, en Afrique du Sud, et a tout pour plaire aux amateurs de thé sans caféine.
Chaque semaine, Tetley achète un million de kilos de thé, qui permettent de préparer un nombre infini de tasses pour le plaisir de tous à travers le monde, jour après jour.